Diffuso allo stato selvatico nelle foreste dell'Amazzonia, la pianta del cacao, Theobroma cacao, viene coltivata oggigiorno soprattutto nell'America centro-meridionale e nell'Africa tropicale. Le antiche popolazione dei Maya e degli Atzechi consideravano il cacao "il cibo degli dei" e in effetti il cacao era spesso offerto come dono alle divinità di allora. L’Europa lo scoprì nel 1502, quando Cristoforo Colombo ne portò in Spagna i primi semi.

Ci voleva qualcosa di forte per riabilitare un alimento che per qualche decennio è stato demonizzato, accusato di provocare l'acne, fare male al fegato, scatenare allergie e via dicendo. Eppure fino alla metà del Novecento il cioccolato godeva di un’ottima reputazione, non solo per il piacere sensoriale, ma proprio per le sue proprietà terapeutiche, descritte con minuzia di particolari in trattati e scritti disseminati nel corso di diversi secoli. L'unico punto fermo rimasto, dalla sua storia più antica fino ad oggi, è l'elevato potere nutritivo. E su questo non c'è dubbio, però in passato questa sua caratteristica veniva esaltata e valorizzata, proponendo il consumo di cioccolato alle persone debilitate e asteniche, insomma veniva usato come un vero e proprio ricostituente.

Le proprietà benefiche del cacao sono soprattutto legate alla quantità di flavonoidi che contiene in misura superiore a qualsiasi altro alimento comunemente consumato: oltre il 10 per cento del cacao in polvere è infatti costituito da flavonoidi. Inoltre c'è una particolarità unica del cacao, in relazione al tipo di flavonoidi contenuti. Si tratta soprattutto di catechine ed epicatechine, composti presenti anche nel vino rosso e nel tè, nel cacao però si trovano in forma di polimeri e sembra che sia proprio questa caratteristica a conferire l'elevato potere antiossidante. Ma a che serve tutta questa capacità antiossidante? Prima di tutto a combattere i radicali liberi e a contrastare l'ossidazione di molte sostanze del nostro organismo, a cominciare dai grassi che circolano nel sangue, come il colesterolo, che quando si ossida diventa dannoso. Questa è l'azione diretta, ma viene ipotizzato anche un effetto indiretto. La presenza di composti fenolici antiossidanti nel sangue potrebbe far risparmiare le vitamine antiossidanti come la C e la E e quindi in conseguenza dovrebbe aumentare la loro disponibilità.

Noto a tutti è l'effetto positivo sull'umore che sembra dovuto alla feniletilamina presente nel cioccolato che stimola la produzione di serotonina, il neurotrasmettitore responsabile appunto dell'umore. L'azione stimolante del cioccolato e la capacità di favorire la concentrazione viene invece dalla teobromina, una sostanza appartenente alle melilxantine, come la caffeina, dotata però di un potere eccitante più blando, ma più prolungato nel tempo: ha la proprietà di aumentare la concentrazione e la prontezza di riflessi, mentre la serotonina ha la capacità di "sostenere" il sistema nervoso in caso di depressione.

Non è certo auspicabile tuttavia che il cioccolato venga caricato di troppi attributi salutari, in questo modo viene privato degli aspetti edonistici e in qualche modo trasgressivi che l'hanno connotato finora. Se diventa troppo “sano” alla fine si perde il piacere di mangiarlo. Tuttavia non è poi tanto male sapere che se usato con moderazione, a causa del suo elevato potere energetico, e nell'ambito di un'alimentazione variata ed equilibrata, può darci qualcosa in più della sola piacevolezza sensoriale. Il cacao in farmacia è reperibile in polvere con solo 10% di grassi, in tavolette senza zucchero per diabetici, senza glutine per celiaci, in concentrato fluido per dolci, puro lavorato alla pietra grezza, in capsule deglutibili e come olio essenziale. Poi per dilettarci in cucina, vi consiglio un modo veloce, semplice e gustoso per assaporare il nostro prezioso cacao: il brasato al cacao.

BRASATO AL CACAO

Ingredienti: un trancio di girello di vitello da 1 chilo e 200, una bottiglia di vino Teroldego 750ml, 2 gambi di sedano, 2 carote, 1 cipolla, 3 spicchi di aglio.

Per la cottura: olio extravergine d’oliva, sale e peperoncino in polvere, brodo vegetale, 4 cucchiai di cacao in polvere amaro, miele naturale.

PREPARAZIONE

Marinare la carne nel vino con le verdure per una notte quindi asciugare la carne e rosolarla su ogni lato in una pentola di ghisa con poco olio extravergine di oliva, salare ed aggiungere peperoncino. Filtrare il vino e rosolare le verdure quindi unirle alla carne, aggiungere il vino in cui si saranno sciolti i quattro cucchiai di cacao. Coprire con il brodo e cuocere lentamente a fiamma bassa per due ore e, quasi a fine cottura, glassare il sugo con due cucchiai abbondanti di miele.

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